Por que os rolamentos de esferas estão ao nosso redor

Ian Sullivan para o Deseret News

Lembro-me de quando aprendi a andar de bicicleta – cinco anos e um metro e meio de altura. No início a moto era pesada e desajeitada e bati no asfalto mais de uma vez. Mas então entendi – como equilibrar, pedalar e dirigir – e estava voando. Percebi que passei minha vida praticamente como um objeto estacionário, mas agora tinha rodas e minha própria velocidade. Eu poderia girar em círculos ou andar rápido em linha reta. Parecia liberdade. Parecia mágica.

Naquela época, eu não questionava como era possível que uma criança de cinco anos pudesse voar como um pássaro, com muito pouco esforço ou restrição. Eu tomei isso como certo. As bicicletas existiam, portanto eu andava nelas. Para se divertir. Porque eu poderia. Quando minha bicicleta quebrou, além de um pneu furado, eu não sabia como consertar. Eventualmente eu conseguiria um novo. Eu desconhecia a máquina, a forma como a magia realmente funcionava.

Quando eu tinha 19 anos, mudei de casa para ir para a faculdade. Eu não tinha carro, então precisava de uma bicicleta, e havia uma loja de bicicletas em frente ao campus. Entrei e disse ao mecânico cabeludo que queria uma bicicleta que girasse bem em altas velocidades e não quebrasse. Ele trouxe uma Motobécane, vermelha e preta, fabricada na França. Eu montei e me apaixonei.

O mecânico, porém, me avisou sobre a quebra da moto. Ele disse: “Esta é uma boa bicicleta, com bons componentes, mas mesmo as melhores bicicletas precisam de manutenção”.

As bicicletas, disse-me ele, são, de longe, o meio de transporte mais eficiente, porque são leves e rodam sobre rolamentos de esferas. Todas as partes móveis – as rodas, os pedais e a manivela, a coluna de direção – giram sobre rolamentos de esferas.

“Você não pode vê-los”, disse ele. “Eles estão escondidos lá dentro – anéis de bolas de aço girando dentro de cascas em forma de rosquinha, ou é mais como se estivessem imprensados ​​entre os dois lados de um bagel.”

Ele segurou as mãos como se estivesse segurando um bagel. “Muito apertado e as bolas não giram. Muito solto e as bolas balançam. Mas no meio existe um ponto mágico onde não há atrito.”

Ele pegou uma roda dianteira que estava no banco, me disse para segurá-la pelo eixo – uma mão de cada lado – e girou.

Ele disse: “Um cara trouxe esta roda porque ela estava balançando, porque tinha rolamentos soltos”.

A roda em minhas mãos parecia estar girando na manteiga - silenciosamente, sem vibrações - como se nunca fosse parar.

“Eu ajustei os rolamentos”, disse ele. "Agora esta bom."

Ele me disse que os rolamentos da minha bicicleta também estavam bons, por enquanto, mas eventualmente todos ficariam desalinhados e precisariam ser ajustados.

“É assim mesmo”, disse ele, “então é hora de você aprender como manter o rumo”.

Comprei a bicicleta e um monte de ferramentas, aquelas que ele disse que eu precisava.

Não me lembro quanto tempo se passou depois disso, ou por que especificamente comecei a desmontar a bicicleta, mas chegou um momento em que a bicicleta estava em pedaços e eu tinha uma centena de bolinhas de aço rolando no chão da minha cozinha. Eu transformei uma máquina em perfeito funcionamento no caos e pensei: “Isso pode não acabar bem”.

Acontece que os rolamentos de esferas estão ao nosso redor, dentro de todas as nossas rodas e motores. Não os vemos em ação porque estão ocultos, fechados pelo design. Mas eles estão aqui, dentro dos nossos ventiladores, aspiradores de pó e motores a jato, bem como nas nossas bicicletas, carros e caminhões. Eles são literalmente como funcionamos. Sem rolamentos de esferas, a civilização como a conhecemos sofreria uma paralisação ruidosa e opressiva. E ainda assim lhes damos muito pouco reconhecimento ou respeito. Não pensamos de onde eles vieram ou como chegaram aqui. Não sabemos que dependemos deles.

Existem muitos tipos de rolamentos. Alguns possuem esferas ou elementos de rolo e outros não. O que todos eles têm em comum é a função que é reduzir o atrito. Hoje, é isto que precisamos e queremos — menos fricção, em mais de um aspecto — mas durante a maior parte da história humana a fricção não foi um problema, nem algo que precisasse de ser reduzido ou superado. O atrito costumava ser uma coisa boa. É assim que evitamos escorregar enquanto caminhamos. É como construímos nossas fogueiras.